Важной социальной функцией города в отношении его жителей является организация всех видов социально-бытового обслуживания, культурной и общественной жизни горожан. Каждая часть города независимо от функционального назначения должна представлять собой социально насыщенную городскую среду с естественным нарастанием насыщения социально-общественными функциями в центре города. В небольших и средних по размеру городах центр города создает достаточно сильное и однородное по своему воздействию «поле тяготения» для всей территории города, относительно равномерно наполненной массовыми видами общественного обслуживания. При этом учреждения массового обслуживания (школы и дошкольные учреждения, поликлиники, приемные пункты прачечных и химической чистки одежды и т. д.) образуют на прилегающей территории свои, местные зоны обслуживания, создавая тем самым предпосылки для планировочного районирования территории города по социально-функциональным признакам.

В крупных и крупнейших городах с их более сложной функциональной структурой и большими территорией и численностью населения необходимость планировочного районирования усиливается тем, что общая структура таких городов неизбежно получает более расчлененный характер из-за наличия естественных рубежей; величина территории требует полицентрической организации городского центра для охвата отдаленных или обособленных частей города. Таким образом возникает необходимость организации городских районов с комплексной локализацией основных городских социальных функций, со своими общественными центрами городского уровня.

Социльная жизнь горожан — это их различные интересы в семье, жилище, воспитании детей, образовании, здравоохранении, а также в культурном, торговом и бытовом обслуживании, в общении и социальных контактах, общественной деятельности. Культурно-бытовые запросы частично удовлетворяются в промышленных районах и зонах отдыха, но основная часть этой стороны городской жизни протекает в жилой (селитебной) зоне города и в общегородском центре.

Планировочная организация селитебной части города должна быть максимально приспособлена к многогранным потребностям населения, что достигается по возможности более непосредственным территориальным объединением жилища с общественным обслуживанием. Этот общий принцип допускает самые различные варианты планировочного воплощения.

Современная планировочная организация города характеризуется последовательным формированием основных его звеньев — микрорайонов и жилых районов: несколько микрорайонов объединяются в жилой район, несколько жилых районов образуют селитебную зону (в среднем городе) или городской планировочный район (в крупном городе). Такое построение получило название ступенчатой системы соответственно размещению основных видов (ступеней) обслуживания в зависимости от периодичности пользования: в микрорайоне размещаются учреждения повседневного пользования, в жилом районе — периодического пользования, в центре города (центре планировочного района) — эпизодического спроса.