Труд, быт и отдых людей, населяющих город, составляют главное функциональное содержание его жизнедеятельности и определяют назначение и использование различных его частей, которые дифференцируются по функциональному признаку как жилые районы, промышленные районы, зоны отдыха и т. д. Однако пространственное распределение основных функциональных процессов по территории города носит достаточно сложный и неоднозначный характер. В некоторых частях города локализуется какая-либо одна преобладающая функция и территория приобретает монофункциональный характер. В других частях совмещается несколько главных функций, и территория становится полифункциональной. Решающим аргументом при этом выступает или необходимость обособления той или иной функции, требующей для себя каких-либо особых условий, или же, напротив, желательность осуществления на одной территории разных функций, дополняющих одна другую.

Например, значительная часть современных промышленных предприятий, сгруппированных на основе производственной кооперации и технологической инфраструктуры, нуждается в больших участках городской территории и требует выделения самостоятельных, изолированных от остальной застройки, обширных промышленных зон — это позволяет создать наилучшие условия и для самого производства, и для работы и обслуживания занятых в нем трудящихся.

Особые требования к размещению предъявляет и жилая среда, где локализуется быт и повседневный отдых горожан: здесь противопоказано размещение объектов производственного или коммунального назначения, создающих шум, привлекающих мощные потоки грузов и т. д. Однако чисто жилая застройка, организованная по монофункциональному принципу, утрачивает многие важные качества, отличающие полноценную социальную жизнь города, и нуждается поэтому в разумном насыщении элементами общественного назначения, местами приложения труда непроизводственного характера (в науке, управлении, проектировании и т. п.), а также объектами культуры, досуга и отдыха. В целом образует социально насыщенную селитебную зону города.

Комплексную полифункциональную зону города составляет его общественный центр. Общегородской центр сосредоточивает главные функции общественно-политической, административной, культурной жизни и обслуживания горожан. Одной из важных задач планировки города является правильное определение структуры и содержания центра, набора различных учреждений, отвечающих многообразным потребностям населения и их развитию на перспективу. Анализ структуры и содержания центра показывает, что все функции центра, как и города в целом, разделяются по трем группам: труд (общественно-политическая работа и управление, Образование, наука); быт (питание, торговля, хозяйственно-бытовое обслуживание, жилые дома); отдых (культура, развлечения, спорт). Каждой из этих групп предназначены различные учреждения, которые разделяются еще и по возрастным группам населения. Анализ содержания центра дает основу для определения структуры, выделения границ центральной зоны, ее планировочного формирования.