Поскольку город создается или реконструируется постепенно, по частям, то нет смысла иметь сразу все детальные планы для всех частей города, их можно создавать тоже постепенно, по мере необходимости. Но общий план нужен с самого начала. Поэтому город требует особого проектирования, дифференцированного по расчетным срокам и по охвату территории: общий план рассчитывают на достаточно длительный обозримый период, детальные планы частей — на более короткие отрезки времени, соответствующие срокам их создания. Таким образом, городу нужна система стадий проектирования, каждая из которых завершается законченным проектом соответствующего таксономического уровня. В этой системе общеприняты следующие соотношения объектов и стадий проектирования по основным таксономическим уровням:

город в целом — генеральный план развития (проект планировки города), а также комплексные схемы развития транспорта, инженерных систем, озеленения и т. д. Расчетные сроки проектов порядка 20 лет;

крупные части города (центр, производственные и селитебные районы, научно-учебные зоны и др.) — проекты детальной планировки с расчетными сроками 7—10 лет;

отдельные фрагменты (жилые микрорайоны, площади, набережные, центры отдыха) — проекты застройки с расчетными сроками до 3—5 лет.

Многостадийная структура накладывает особые требования на характер и содержание градостроительного проектирования. Становится все очевиднее, что и в новом, и в реконструируемом городе не стоит пытаться спроектировать все сразу и во всех деталях уже в генеральном плане. Главная функционально-планировочная и архитектурно-художественная идея развития города должна лет 20— 30 «разыгрываться» архитекторами на конкретном материале застройки. Поэтому в генеральном плане должна отчетливо прочитываться эта идея, должно быть выявлено главное — принципиальная структура роста. Она ни в коем случае не должна деформироваться в последующем проектировании.

По сути речь идет о трех совмещенных потоках проектной работы над городом. Первый — опережающий, прогнозный — это программа развития как минимум на два десятилетия с еще более далекими прогнозами, определяющая и главные цели, и ограничения, задаваемые целью и общей градостроительной ситуацией (направления развития, резервные территории, связь с ландшафтом, высотное зонирование застройки и т. п.). Для крупных городов разрабатываются технико-экономические основы развития (ТЭО) и собственно генеральный план города.