Современная градостроительная деятельность имеет плановый характер. Это прежде всего означает, что любой город должен иметь генеральный план развития на 20 лет (проект планировки), проекты детальной планировки и застройки жилых и промышленных районов, городского центра, зон отдыха, а также комплексные схемы развития транспортных и инженерных систем, озеленения, проекты застройки и благоустройства улиц, площадей и набережных. Без необходимого состава градостроительных проектов всех видов и уровней в городе не должен размещаться и строиться ни один архитектурный объект, ни одно инженерное сооружение. Но градостроительное проектирование не единственный вид деятельности, обеспечивающий планомерность развития города,— оно взаимосвязано с другими звеньями планового управления развитием города. Содержание и методика градостроительного проектирования определяются с учетом того, как построена деятельность в смежных областях управления развитием города. Поэтому архитектор-планировщик обязан хорошо знать, как развивается город, как устроена система планового развития города и как ему соотносить свою работу с функционированием всей этой системы.

Современное градостроительство исходит из того, что город постоянно растет, развивается, видоизменяет свою структуру и облик. Это требует внимания к процессам развития и к динамике состояний. Развитие города означает постоянное изменение его количественных и качественных параметров, таких, как численность и структура населения, территория, обеспеченность различными видами инфраструктуры, состояние зданий, качество окружающей среды и многое другое.

В процессе роста город имеет две альтернативы — спонтанное или планомерное развитие. Первая нередко приводит к конфликтным планировочным ситуациям, иной раз критического уровня. Противодействовать этому, находя наиболее эффективные пути развития, должна система управления градостроительством (в том числе градостроительное проектирование), призванная придать городу предсказуемость и планомерность его развития.

Система управления развитием города — сложная комплексная область деятельности, куда входят социальное и народнохозяйственное планирование, все виды проектирования планировки и застройки (градостроительное проектирование), организация капитального строительства и эксплуатации городского хозяйства, оперативное руководство, а также научные исследования, составляющие теоретическую и прикладную научную основу разработки принятия градостроительных и градо-регулирующих решений.